“優生”一詞由英因人類學家高爾頓于1883年首次提出，其原意是“健康的遺傳”。他主張通過選擇性的婚配，來減少不良遺傳素質的擴散和劣質個體的出生，從而達到逐步改善和提高人群遺傳素質的目的。通俗地說，優生的“生”是指出生，“優”是優秀或優良，優生即是生優，就是運用遺傳原理和一系列措施，使生育的后代既健康又聰明。

　　優生學是如何改善人類遺傳素質的一門科學，可分為兩個方面：一方面是研究如何使人類健康地遺傳，減少以至消除遺傳病和先天畸形患兒出生，被稱為消極優生學或預防性優生學；另一方面是研究怎樣增加體力和智力上優秀個體的繁衍，叫做積極優生學。前者是劣質的消除，后者是優質的擴展。其目的都是為了擴展優秀的遺傳因素，提高人類的遺傳素質。

　　今天，我國的優生工作，大都屬于消極優生學的范圍，而且這是最基本的工作，不盡量減少那些白癡、畸形兒的出生，就談不上人口質量的提高。當前面臨的保證人口質量的問題，從優生角度來說，正是如何盡力降低以至消除嚴重缺陷兒的孕育和誕生。